半年光阴蹉跎，寻找洛明微未果，反而在京畿之地听闻了无数朝野轶事、人间冷暖。

苦楝心知，不能再拖延下去了。除了寻找洛明微和探查秦家状况，更有一桩承诺如同芒刺在背——难胜菩萨的请求。逃出万妖森海那日，难胜虽未明言，但那份探寻法尘下落与血碑奥秘的托付，他既已应承，便成了必须偿还的心债。

辞别监天司那日，大司命难得地多说了几句。

“南江城，”老者抚着星轨仪，目光悠远，“号称‘江南京城’，水陆通衢，商贾云集，富庶甲于江南。但繁华之下，暗流汹涌，各方势力盘根错节，阴谋算计无处不在。你小子……心思虽较以往沉稳了些，但终究缺了些历练。此去，眼睛放亮些，莫要轻易信人，也莫要轻易卷入是非。”

最后，大司命看似随意地补充了一句：“你要找的那位‘墨尘’先生，如今，大抵也在南江城。”

此言一出，苦楝心中有些惊讶再无犹豫。

他谢过大司命指点，收拾了简单的行囊，本想着再找少司命取一下经，但那人行踪不定，不比镇守监天司的大司命，她可能随时会出现在某个地方，找是不可能找得到的……

没办法，苦楝只好放弃寻她的念头，踏上了前往南江的旅程。这半年的游历，虽未找到想找的人，却让他对社会百态、人心险恶有了更深的体会，不再是那个刚从蛮族出来、只凭一腔热血的懵懂少年。

一路跋山涉水，风餐露宿。

苦楝不知道的是，这一路一直有一道星光隐隐跟随，不像北斗，有指引作用，也不似流星，有欣赏之处，倒像是个跟踪之物，他到哪它便到哪……

当苦楝终于站在南江城的城门下时，即便早有心理准备，仍被眼前的景象所震撼。

高大的城墙蜿蜒雄踞，护城河宽阔，舟楫往来如织。城门口车水马龙，人流如潮，各色服饰的商人、挑夫、旅客摩肩接踵，喧嚣鼎沸。进入城内，更是另一番天地：青石板铺就的街道宽阔整洁，两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声不绝于耳。酒楼茶肆、银号当铺、绸缎庄、古董行……应有尽有，其繁华程度，比起帝都九朝城竟不遑多让，更多了几分江南水乡的灵秀与烟火气。

空气中弥漫着各种气味：刚出笼的包子香、脂粉铺的甜腻、药材行的清苦、还有运河吹来的湿润水汽，混杂在一起，构成这座城池独特的活力。

苦楝无暇细细品味这繁华，他按照路人指点，穿过几条热闹的大街，拐入一片相对安静的坊市。最终，在一处略显偏僻、门庭也不算特别气派的宅邸前停下脚步。门楣上悬挂的匾额，写着“秦府”二字，只是那金漆已有几分剥落，透着一丝落寞。

他上前叩响门环。许久，才有一个老仆谨慎地打开一条门缝。

“找谁？”

“烦请通禀，京城故人，受秦素姑娘所托，前来拜会。”苦楝说着，取出了那枚刻有“秦”字的玉佩。

老仆看到玉佩，脸色骤变，连忙将门打开：“贵客请进！快请进！”

苦楝被引入府中。府内庭院尚算雅致，但细看之下，假山池水缺乏打理，回廊漆色暗淡，处处透着一股家道中落的清冷气息。

很快，一对衣着素雅、面带愁容的中年夫妇被请了出来，正是秦素的父母。他们见到苦楝手中的玉佩，情绪顿时激动起来，秦夫人更是瞬间红了眼眶，一把夺过玉佩，紧紧攥在手心。

“素儿……是素儿让你来的？她、她还好吗？”秦老爷声音颤抖地问道。

苦楝连忙安抚：“二位放心，秦姑娘在京城一切安好，只是心中十分挂念家中。”

秦家夫妇面面相觑了一会儿，然而，也就在秦家父母表现出深切关怀的同时，苦楝那被金箍压制却依旧敏锐的“万物通感”，却清晰地捕捉到他们内心深处一股极其复杂矛盾的情绪——那是一种混合了深切思念、无奈愧疚，以及……一丝不易察觉的、近乎功利的期盼。

他们爱女儿，但似乎……也更期盼女儿能带来某种转机？

“好……好……没事就好……”秦老爷喃喃道，眼神有些闪烁，“素儿她……可有提及何时归来？”

苦楝心中微沉，斟酌道：“秦姑娘如今……身不由己。她托我回来，是想了解家中近况，看看有无需要相助之处。”

提到家中近况，秦老爷长叹一声，面露苦涩：“不瞒公子，秦家如今……唉，一言难尽。朱家势大，处处打压，原本的丝绸、茶叶生意早已难以为继。为了维持生计，不得已……只能经营些……勾栏瓦舍之类的营生，勉强糊口罢了。”他语气中带着难堪与无奈。