漠北的秋来得早。八月末的风已裹着沙砾里的凉意，刮过血狼寨外的白杨林时，叶尖簌簌落了满地金黄。龙志炼立在寨门前的烽燧台上，望着远处蜿蜒的驼队烟尘，指节无意识摩挲着腰间玉玦——那半块染血的玄铁令牌，此刻正贴着他的心口发烫。

“阿炼哥，围炉的炭火备好了。”梅灵的声音从身后传来。她裹着件月白狐裘，发间斜插的银簪沾着未擦净的血渍，是昨夜为寨主整理仪容时蹭上的。怀里的襁褓动了动，女婴的笑声像串银铃滚出来：“阿舅，阿舅！”

龙志炼转身时，正见梅灵怀里的孩子蹬着藕节似的小腿，肉乎乎的小手扒拉着她的衣襟。这是梅映雪的孪生女儿，名叫“念慈”，昨夜刚从沙丘上的草棚里抱回寨子。梅灵的妹妹阿昭——那个抱着孩子的戴斗笠女子，此刻正蹲在火塘边熬药，粗布裙角沾着草药汁，腕间一道旧疤从腕骨蜿蜒至肘弯，像条暗红色的蜈蚣。

“阿昭姐姐，药要滚了。”梅灵轻声提醒。

阿昭抬头，眼角的疤痕在火光下泛着淡粉：“不妨事，这是给寨里染疫的弟兄熬的艾草汤。”她舀起一勺药汁，递到梅灵面前，“梅丫头尝尝，可还苦？”

梅灵抿了一口，皱起鼻子：“比上回淡了些。”

“那好。”阿昭笑了，眼尾的细纹里落满星光，“我家念慈昨日抓周，偏要抓这药勺，许是随我。”

龙志炼望着这一幕，喉间泛起暖意。他想起昨夜在沙丘上，阿昭摸着念慈的脸说：“当年你娘抱着你在草窠里躲追兵，我这做妹妹的连抱你一下都不敢……”梅灵抱着妹妹哭作一团，他却忽然懂了师父说的“江湖有刀光，亦有灯火”——这灯火，原是血脉里焐热的暖。

“阿炼哥，”梅灵忽然拽他衣袖，“铁鹰大哥回来了。”

话音未落，马蹄声已碎。铁鹰浑身是沙，胯下的青骓马喷着白气，鞍鞯上还挂着半截带血的箭镞。他翻身下马时，腰间的牛皮袋“哗啦”落地，滚出几枚锈迹斑斑的玄铁残片。

“少侠，”铁鹰的声音哑得像砂纸擦石，“我在黑风口挖到了这个。”

龙志炼蹲下身，拾起那块玄铁。残片约摸巴掌大，表面刻着细密的蝌蚪文，与寨主密室里的玄铁匣如出一辙。他指尖刚触到刻痕，忽觉一阵灼痛——玄铁里竟渗出缕缕黑气，像活物般缠上他手腕。

“小心！”梅灵惊呼，星髓匣“叮”地落在两人中间。幽蓝光华漫开时，黑气如遇烈焰，“滋啦”一声消散了。

铁鹰抹了把脸上的汗：“我在矿道里碰着个老矿工，他说这玄铁是十年前从‘阴山铁崖’挖出来的。当年血狼寨铸‘蚀骨玄铁’，用的就是那矿脉的铁。可老矿工说……”他压低声音，“那矿脉底下，埋着座‘万人冢’。”

“万人冢？”龙志炼心头一凛。

“说是当年铸剑时，每炼百斤玄铁，便要埋十个活人祭炉。”铁鹰指节捏得发白，“老矿工说，他亲眼见毒蝎子让人把襁褓里的娃娃扔进熔炉，哭声能传三里地……”

梅灵的手死死攥住星髓匣，指节泛白：“难怪蚀骨散里带着阴毒，原来是用婴孩的怨气养的。”

龙志炼将玄铁残片收进怀里，目光扫过铁鹰腰间的箭镞——那箭簇上刻着“镇北军”的标记。他皱眉：“镇北军的箭？”

“正是。”铁鹰解下箭囊，“我在矿道口捡的，箭杆上还沾着新鲜血渍。少侠，怕是有人捷足先登，已经去了阴山铁崖。”

龙志炼与梅灵对视一眼，同时想到了毒蝎子临终前的话：“那批玄铁……藏着答案。”看来，这答案就藏在阴山铁崖的万人冢里。

二、阴山鬼碑

三日后，阴山脚下。

龙志炼立在山脚的老榆树下，望着远处如刀削的黑色崖壁，只觉寒气从脚底直窜天灵盖。山风卷着沙砾打在脸上，像有人用碎瓷片刮肉。梅灵紧了紧斗篷，将念慈往怀里又拢了拢：“阿炼哥，这地方邪性得很。”

“邪性？”阿昭牵着马走过来，马背上驮着铁鹰备的火折、绳索和干粮，“我阿爹说过，阴山铁崖是座‘吃人山’。早年有商队路过，说崖底下能听见小孩哭，夜里还能看见蓝火——那是冤魂的磷火。”

龙志炼摸出怀中的玄铁残片，放在掌心。残片在阴风中微微发烫，似在指引方向。他抬头望向崖顶，崖壁上隐约可见斑驳的刻痕，像是某种古老的符咒。

“走。”他翻身上马，马缰在掌心绕了三圈，“天黑前赶到崖底。”

山道比想象中更难走。碎石路被山洪冲得沟壑纵横，马蹄几次打滑。念慈在梅灵怀里吓得直哭，阿昭便解下腰间的铜铃，叮铃铃的声响混着山风，倒真镇住了几分阴森。

行至半山，忽闻前方传来金铁交鸣之声。

“有人！”龙志炼勒住马，守暖剑已出鞘半寸。梅灵扯住他衣袖：“阿炼哥，听声音像是在打斗。”

三人牵着马绕过一块巨石，眼前的景象让众人倒吸一口凉气——七八个戴青铜面具的汉子正围攻一个白发老者。老者穿件褪色的青布道袍，手中握着柄锈迹斑斑的铁剑，剑招却凌厉异常，每一剑都带着破空之声。

“是‘寒江钓叟’！”阿昭失声惊呼，“我阿爹说过，他是三十年前名震漠北的剑客，后来归隐阴山，怎么……”

老者的剑突然慢了下来，铁剑指向为首的面具人：“‘阴罗教’的余孽，竟还没死绝？”

为首的面具人发出刺耳的笑声：“寒江老头，你以为毁了‘阴罗鼎’就能断了我们的香火？笑话！”他挥动手中的九环刀，“兄弟们，取他的剑来！”

刀光如暴雨倾盆。老者的铁剑虽锈，却似活了一般，剑身上凝起层白雾——竟是内力化形！龙志炼看得暗惊，这等功力，比师父寒渊真人也不遑多让。

“阿炼哥，我去帮老丈。”梅灵说着便要上前，却被龙志炼拉住。

“等等。”龙志炼盯着面具人腰间的玉佩——那玉佩上刻着“阴罗”二字，与他怀中的玄铁残片竟有几分相似，“看他们的目标，不是老丈，是……”

话音未落，老者的铁剑突然被九环刀劈断！他踉跄后退，撞在山壁上，嘴角溢出血来。为首的面具人一步步逼近，九环刀在阳光下泛着冷光：“把‘阴罗谱’交出来，老头，爷给你个痛快。”

“阴罗谱？”龙志炼心头一动，“可是记载‘万毒剑’炼制的秘籍？”

老者猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“原来你知道！不错，这‘阴罗谱’是我从毒蝎子手里夺来的，他要拿它去炼更厉害的邪剑！”他突然剧烈咳嗽，指缝间渗出黑血，“可惜……我受了重伤，撑不了多久……”

面具人见状，狞笑一声，九环刀高高举起：“死到临头还嘴硬！”

“小心！”龙志炼大喝一声，守暖剑“呛啷”出鞘，温玉劲如春水漫开。守暖剑与九环刀相击，火星四溅。面具人只觉虎口发麻，惊疑不定地看向龙志炼：“你……你是寒渊观的人？”

龙志炼不答，剑招如潮，“守暖”“温玉”“融阳”三式连环，逼得面具人连连后退。梅灵趁机取出星髓匣，幽蓝光华笼罩老者，将他护在身后。

“阿昭，”梅灵转头喊道，“去扶老丈！”

阿昭应声上前，刚要搀扶，老者却突然抓住她的手腕。他的手滚烫如炭，指甲深深掐进阿昭皮肉：“丫头，你腕间的疤……是当年我教她练剑时划的？”

阿昭浑身一震，泪水夺眶而出：“老丈，我是阿昭，是梅映雪的妹妹！”

老者的手猛地松开，眼神恍惚：“映雪……映雪的女儿……”他望着梅灵，嘴唇翕动，“你娘……她当年……”

“老丈！”龙志炼喝止他，“先离开这里！”

面具人见势不妙，吹了声尖锐的呼哨。其余汉子立刻围上来，手中不知何时多了淬毒的弩箭。龙志炼挥剑格开几支弩箭，却见为首的面具人从怀中掏出个黑乎乎的铁球，狞笑一声：“尝尝阴罗教的‘霹雳子’！”

“退后！”龙志炼拽着梅灵和阿昭滚地。铁球“轰”地炸开，气浪掀得人耳膜生疼。待尘埃落定，为首的面具人已不见了踪影，只剩地上半块烧焦的玉佩——正是方才那枚“阴罗”玉佩。

老者挣扎着爬起来，拾起玉佩碎片，拼凑着看了半晌，突然大笑：“原来如此……原来‘阴罗谱’根本不是剑谱，是……是地图！”他将碎片塞进龙志炼手中，“阴山铁崖下有条暗河，顺着暗河走三百步，有个铁匣……拿着它，去漠南的‘醉仙楼’找‘千杯客’……他会告诉你真相……”

话音未落，老者猛地吐出一口黑血，身体缓缓软倒下去。梅灵扑过去，指尖搭上他的脉搏——已经停了。

“老丈！”阿昭哭出声来，颤抖着为他合上双眼。

龙志炼捡起地上的“阴罗”玉佩碎片，借着月光细看，碎片背面果然刻着行小字：“暗河铁匣，醉仙楼客。”

山风卷起落叶，掠过老者的尸身。龙志炼望着他腰间未拔出的半截断剑，剑身上隐约可见“寒江”二字——原来这就是“寒江钓叟”。他想起师父说过的话：“江湖儿女，恩怨分明。有人负你，便有人护你。”今日这老丈虽死，却为梅灵留下了线索，也算死得其所。

三、暗河铁匣

当夜，三人在山坳里生了堆篝火。梅灵用带来的草药为老者收敛了尸身，阿昭在旁边烧了些纸钱，轻声道：“阿爹，您生前总说‘但行好事，莫问前程’，如今也算……”

龙志炼将“阴罗”玉佩碎片收进怀中，望着跳动的火焰出神。念慈在他膝头睡着了，小脸红扑扑的，像个熟透的苹果。他伸手轻轻摸了摸孩子的额头，想起白天老丈临终前的话：“阴山铁崖下有条暗河……”

“阿炼哥，”梅灵的声音打断他的思绪，“你说，这‘阴罗谱’到底是何物？毒蝎子为何要炼万毒剑？”

龙志炼摇了摇头：“毒蝎子说万毒剑是用婴儿心头血淬的，可师父说过，真正的邪剑需以‘怨气’为魂。这万人冢里的婴孩，他们的怨气……”他顿了顿，“或许，毒蝎子要的不是剑，而是用这些怨气炼制某种邪术。”

“邪术？”梅灵皱眉，“可阴罗教又是何门派？为何要与血狼寨作对？”

“我师父的医案里提过，”龙志炼回忆道，“二十年前，江湖上有股神秘势力，专以婴孩为药引炼制邪药。后来被各大门派联合围剿，这才销声匿迹。或许，阴罗教就是那股势力的残余。”

阿昭突然插话：“我阿爹生前说过，梅姑娘当年救过他一命。那年血狼寨遭瘟疫，是梅姑娘带着星髓赶来，救了寨里上百口人。后来……后来官府的人来了，说梅姑娘私藏毒药，要拿她问罪……”

梅灵的手一抖，星髓匣“当啷”落地。她蹲下身去捡，声音哽咽：“我娘……她从未提过这些。”

龙志炼想起寨主临终前的话：“当年我怕毒蝎子报复，让她跟程无涯走……”或许，梅映雪当年离开血狼寨，不仅是为避毒蝎子，更是为保护某些秘密。而这秘密，或许就藏在阴山铁崖的暗河铁匣里。

次日清晨，三人沿着老丈指引的方向，向阴山深处进发。越往里走，山势越险峻，崖壁上的岩石呈现出诡异的青黑色，像是被血浸透过一般。山风里飘来阵阵腐臭，似有万千虫豸在暗处爬行。

“小心脚下。”龙志炼握紧守暖剑，目光警惕地扫过四周，“这里不对劲。”

话音刚落，地面突然剧烈震动！碎石从崖壁上簌簌落下，前方不远处的地面裂开条黑漆漆的缝隙，一股腥臭的黑气从裂缝中涌出。

“是暗河！”阿昭惊呼，“老丈说的暗河！”